Los avances de la ciencia permitieron “cortar” genes de un organismo y “pegarlo” en otro. Esta ingeniería de genes ayuda a los mejoradores de plantas a darles características beneficiosas que naturalmente ellas no pueden tener. Pero… ¿Necesitamos plantas transgénicas? Sí. Para producir de manera sustentable más cantidad de alimentos, fibras y energía. Te contamos en esta nota de qué se trata la transgénesis, otra técnica de mejoramiento vegetal.

No es un puente ni una carretera, es ¡un gen!

Cuando hablamos de ingeniería, se nos vienen a la mente obras como puentes, edificios o carreteras. Nunca la relacionamos con procesos biológicos, pero desde hace varias décadas se puede hacer ingeniería genética. Esta disciplina permite identificar genes en un organismo, cortarlos y pegarlos en otro diferente para que cumplan su función.

¿Cómo es posible que un gen bacteriano pueda cumplir su función en una planta? Esto es así porque las células hablan un lenguaje universal. Así, una bacteria, una planta o un ser humano leen de la misma manera las instrucciones que están en el ADN y la pueden traducir en proteínas.

Trans… génico

Cuando a una planta se le pone un gen bacteriano, por ejemplo, mediante ingeniería genética, se dice que es una planta transgénica porque tiene un gen de otra especie y puede producir la proteína de la bacteria como si fuera propia. Pero… ¿Necesitamos plantas transgénicas? La respuesta es sí. Para producir sustentablemente más cantidad de alimentos, fibras y energía necesitamos cultivos adaptados a factores climáticos cambiantes, resistentes a plagas y con mejoras nutricionales.

Transgénicos famosos

Hace más de 25 años que hay cultivos transgénicos y alimentos derivados de cultivos transgénicos en nuestras mesas y en todo el mundo. Los que están disponibles hoy (2024) son lo que ves en la placa a continuación.

Como ejemplo, en esta nota vamos ahondar en dos de ellos: el maíz resistente a insectos y el arroz dorado. El maíz y el arroz son cultivos muy importantes para la alimentación mundial. Al primero lo atacan ciertas plagas (lepidópteros) que causan pérdidas de producción y calidad del grano. Esas plagas, barrenador del tallo y oruga cogollera, son controladas por proteínas “insecticidas” producidas por la bacteria del suelo Bcillus thuringiensis y se usan en agricultura desde hace más de 60 años en formulados químicos. Los genes de la bacteria que codifican las proteínas insecticidas fueron transferidos al maíz y, actualmente, casi el 100% del maíz argentino es transgénico y se autoprotege de las plagas gracias a estas proteínas.

El arroz es un alimento esencial en la mayoría de los países de Asia, zona donde hay deficiencia de vitamina A. El grano de arroz no produce betacaroteno (carotenoide amarillo), precursor de la vitamina A; por eso se le insertaron dos genes (uno de maíz y otro bacteriano) para que lo produzca. Los granos de arroz con betacaroteno son amarillos y por eso a este arroz se lo bautizó como “arroz dorado”.

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Para saber más 

Demonio para las plagas, ángel para los humanos

La bacteria B. thuringiensis naturalmente se encuentra en el suelo y en los alimentos; es decir que normalmente estamos expuestos a ella. Sus proteínas insecticidas cuando son ingeridas por las larvas de los insectos se unen a receptores del intestino y de esa manera se activan (adquieren su poder insecticida) formando poros y causándole la muerte. El intestino de los mamíferos, incluido los humanos, carece de esos receptores por lo cual estas proteínas son inocuas para nuestra salud y la de los animales domésticos.

Con colores la vida es mejor

Los carotenoides son los pigmentos rojos, amarillos y anaranjados que le dan el color a muchas frutas y verduras. Son antioxidantes y se transforman en vitamina A en el cuerpo. La vitamina A, también llamada retinol, es necesaria para el funcionamiento de las células nerviosas sensibles a la luz que están en la retina y contribuye a mantener la visión nocturna. La deficiencia de retinol puede causar ceguera y aumenta el riesgo de contraer infecciones graves.

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- Más información sobre alimentos derivados de cultivos transgénicos en este video Transgénicos (infoalimentos.org.ar)