La totipotencia, ese superpoder que nos permite reproducir vegetales plantando un brotecito o un pedacito de tallo u hoja, es aprovechada por el cultivo in vitro para mejorar un sinnúmero de plantas alimenticias, forestales y ornamentales.

La abuela ya lo sabía

Cuando la abuela iba de visita a la casa de sus amigas y le gustaba una planta les decía “¿me regalás un gajito?”. A veces plantaba un pedacito de tallo, otras un trozo de hoja; pero siempre obtenía una hermosa planta con raíces, tallo, hojas y flores ¿Esto pasaba porque la nona tenía “el dedo verde” o estaba tocada por la varita mágica del hada de las plantas? ¡No!, en realidad la abuela, sin saberlo, se aprovechaba de la totipotencia celular. Cada célula vegetal es capaz, en las condiciones adecuadas, de generar una planta completa y a esta capacidad se la llama totipotencia. 

El método de la abuela, más sofisticado

Aprovechando la totipotencia, la ciencia inventó el cultivo in vitro, que quiere decir “en vidrio”. En otras palabras, perfeccionó la técnica de la abuela e hizo crecer plantas a partir de trocitos de ellas en frascos y tubos de ensayo asépticos y con condiciones controladas de temperatura, luz y humedad.

El cultivo in vitro en el mejoramiento vegetal

Hay muchas plantas comestibles como la caña de azúcar, la papa, la banana o la papaya que, aunque produzcan semillas, son muy difíciles de mejorar por cruzamientos y selección. En estos y en otros, el cultivo in vitro ha demostrado ser exitoso.

No podemos convertirnos en lo que queremos si seguimos siendo lo que somos

Los fitomejoradores quieren convertir a las variedades de cultivos en más sanas, rendidoras y mejores nutricionalmente. Para eso deben “dejar de ser lo que son” y aceptar genes de otras especies. Para mejorar transformar genéticamente una planta, el cultivo in vitro es esencial y el primer paso. Los genes que se quieren introducir se “bombardean” a las células de los trocitos de planta cultivadas in vitro o se introduce al cultivo la bacteria Agrobacterium tumefaciens que se usa como vehículo para llevar los genes de interés. Así se obtuvieron plantas transgénicas o modificadas genéticamente como el arroz con mayor contenido de provitamina A, la papaya resistente a virus en o el trigo tolerante a la sequía.

¡Al rescate! De los embriones

Hay diferentes especies que se pueden cruzar sexualmente, pero luego el embrión formado no prospera. En estos casos se “rescata” el embrión inmaduro y se lo cultiva in vitro hasta obtener una planta completa. En el mejoramiento de vid, especialmente para la producción de uvas sin semilla, se realizan hibridaciones entre diferentes variedades y luego se rescatan los embriones hasta obtener una planta de vid completa.

Para multiplicar, primero hay que dividir

El cultivo de óvulos, anteras y granos de polen se usa para obtener plantas haploides (con la mitad del material genético) a las que luego se les inducirá la duplicación de cromosomas (para restituir los pares) por medios químicos, dando como resultado plantas completamente homocigotas (tienen variantes iguales de los genes en cada cromosoma). Esta explicación, un poco compleja, fue llevada a la práctica por la Asociación de Cooperativas Argentinas (ACA) para producir una variedad de trigo resistente a una importante enfermedad: la roya.

 

Para saber más

Un clon es un individuo genéticamente idéntico al individuo que los originó. En el caso del cultivo in vitro, las plantas obtenidas serán idénticas a la célula que las originó. De esta manera se pueden replicar rápidamente y durante todo el año las mejores variedades de cultivos de reproducción asexual.

 

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