Se sabe desde hace muchos años que el colesterol LDL elevado es uno de los mayores responsables de enfermedad cardiovascular (ECV) y que su disminución es altamente beneficiosa. Los esteroles vegetales disminuyen el colesterol LDL al inhibir la absorción intestinal del colesterol total.

¿Qué son los esteroles vegetales?

Los esteroles son compuestos que se encuentran en abundancia en los organismos vivos. El esterol más común en los humanos y animales es el colesterol, que forma parte de las membranas de todas las células. En los vegetales estos compuestos se denominan esteroles vegetales. Químicamente existen dos tipos de esteroles vegetales: los fitoesteroles, que poseen un doble enlace en posición 5 y los fitoestanoles, que no poseen doble enlace.

Por lo tanto, los fitoesteroles y fitoestanoles se encuentran de forma natural en alimentos de origen vegetal. Si bien la estructura química de los fitoesteroles y fitoestanoles es parecida a la del colesterol, son diferentes. El colesterol posee 27 átomos de carbono y los fitoesteroles 28 o 29. Los fitoesteroles más comunes son el β-sitoesterol, el campesterol y el stigmasterol. El fitoestanol más común es el sitostanol.

 

Estructura química de los fitoesteroles, fitoestanoles y del colesterol

Como dijimos anteriormente, los esteroles vegetales se encuentran de forma natural en casi todos los alimentos de origen vegetal, pero aquellos que los contienen en mayor proporción son:

- semillas oleaginosas (soja, maní, girasol, canola, entre otras),
- aceites,
- cereales,
- legumbres, y
- frutos secos.

Esteroles vegetales y su relación con el riesgo de enfermedad cardiovascular

De acuerdo a datos del Área de Vigilancia, en Argentina las enfermedades cardiovasculares representan la principal causa de muerte (40,2%).

Según los resultados de la 4° Encuesta Nacional de Factores de Riesgo 2018 [1] la prevalencia de colesterol total elevado (entre quienes se midieron alguna vez en la vida) fue de 28,9% (por autorreporte). Mientras que en la fase de mediciones bioquímicas, el 30,7% registró colesterol total elevado (mayor o igual a 200 mg/dl).

Se sabe desde hace muchos años que el colesterol LDL elevado en sangre es uno de los factores de riesgo de enfermedad cardiovascular (ECV) y que su disminución es altamente beneficiosa.

Muchos estudios mostraron que el tratamiento con medicamentos como estatinas descienden el colesterol y, paralelamente, el riesgo de ECV. El ezetimibe, es un medicamento que inhibe específicamente la absorción de colesterol en el intestino, y que produce reducciones adicionales en el colesterol LDL cuando se usa en combinación con estatinas.

En la mayoría de los casos, las dosis iniciales de estatinas no alcanzan concentraciones de colesterol LDL que se consideran deseables. En un intento por reducir efectivamente el colesterol LDL y el riesgo de ECV se han sumado otras terapias como las nutricionales y, dentro de ellas, se encuentran los fitoesteroles que se recomiendan consumir en dosis de 2 g por día. Sus beneficios para disminuir tanto el colesterol total como el LDL son históricamente conocidos. Lo que no quedaba claro era si todas las personas respondían igual a estas sustancias de origen vegetal y si tenían otros efectos además del que tienen sobre el colesterol. Un estudio mostró que en dosis más altas que las habituales (entre 3 y 9 g/día) reducían el colesterol en un 17% en ausencia de otra terapia. Este efecto es similar al que se consigue con algunos medicamentos.

Si bien los fitoesteroles evitarían algunos de los efectos secundarios de los medicamentos, su absorción en el intestino es limitada. Pero no está claro su efecto a largo plazo, tiempo necesario para poder mostrar sus beneficios sobre la ECV.

Como los antioxidantes combaten la ateroesclerosis, un grupo de investigadores pensó que los fitoesteroles podían aumentar estos antioxidantes, pero esto no se pudo demostrar. Otros investigadores encontraron que los fitoesteroles ayudaban a quitar inflamación a las arterias con lo que ayudarían a reducir la ateroesclerosis que produce ECV.

Las respuestas del colesterol LDL a la ingesta de fitoesteroles varían ampliamente entre los individuos (desde aumentos leves hasta descensos del 15% con la misma dosis).

Los fitoesteroles (esteroles vegetales) actúan en el intestino compitiendo con el colesterol (esterol animal) por el ingreso al organismo. Por lo tanto, cuando se consume un alimento que contiene ambos tipos de esteroles, nuestro organismo prioriza la utilización de los fitoesteroles antes que la del colesterol. Los fitoesteroles producen sus efectos sobre el colesterol LDL al inhibir la absorción intestinal del colesterol total y en consecuencia contribuyen a que el colesterol sea eliminado por las heces.

La potencia de su efecto sobre el colesterol LDL varía mucho entre distintos individuos y parecería deberse a cuánto colesterol elabora el hígado de cada persona. En aquellos que fabrican más colesterol, el efecto de los fitoesteroles es menor y en los que fabrican menos, el efecto es mayor.

Sin embargo, un estudio mostró que esto era así, mientras que otro no lo pudo mostrar.

Hasta que haya más estudios y mayor evidencia científica, se sostiene la recomendación de la dosis de 2 g de fitoesteroles por día, por medio de alimentos que los contienen naturalmente (como los que mencionamos anteriormente) y de alimentos a los que se les han agregado como ciertas bebidas lácteas, jugos de frutas, margarinas, galletitas de salvado, etc.

Respecto a la alimentación, le sugerimos consultar a su médico o licenciado en nutrición quien lo podrá orientar sobre qué tipo de alimentos consumir de acuerdo a su estado de salud.

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Referencias:

- Gustav Schonfeld. Plant sterols in atherosclerosis prevention. Am J Clin Nutr 2010;92:3-4. Disponible en: https://doi.org/10.3945/ajcn.2010.29828

- Ministerio de Producción y Trabajo. Secretaría de Agroindustria. Alimentos Argentinos. Ficha 23. Fitoesteroles. Una sustancia beneficiosa para la salud. Enero 2013. Disponible en:

www.alimentosargentinos.gob.ar/HomeAlimentos/.../Ficha_23_Fitoesteroles.pdf

- FITOESTEROLES. Noviembre 2012. Disponible en: www.sanutricion.org.ar/files/upload/files/Ficha_fitoesteroles.pdf

 

[1] En esta edición por primera vez se realizaron mediciones objetivas a una submuestra de hogares, que incluyeron mediciones físicas (presión arterial, peso, talla y perímetro de cintura) y mediciones bioquímicas (glucemia capilar y colesterol total).

 

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